NLGI 00 à 6, GC-LB : comprendre les grades de graisse
Une étiquette de graisse porte plusieurs chiffres et sigles — NLGI 2, GC-LB, ISO VG 220. Chacun mesure une chose différente. Voici comment les lire, et pourquoi un chiffre plus haut ne veut pas dire une graisse « plus épaisse ».
La graisse n'est pas simplement de « l'huile épaisse ». C'est une huile de base retenue dans une matrice de gélifiant (un savon), avec des additifs. Résultat : pour la décrire correctement, il faut trois informations distinctes, chacune régie par sa propre logique. La consistance, la performance, et l'huile de base. On confond souvent les trois — et c'est là que les mauvais choix commencent.
1. La consistance NLGI : à quel point la graisse est ferme
Le National Lubricating Grease Institute (NLGI) classe les graisses par consistance — leur fermeté — sur une échelle de 000 (presque liquide) à 6 (dure comme un bloc). Le grade est déterminé par la pénétration travaillée ASTM D217 : on laisse tomber un cône normalisé dans la graisse et on mesure sa profondeur d'enfoncement en dixièmes de millimètre. Plus le cône s'enfonce, plus la graisse est molle, plus le chiffre NLGI est bas.
| Grade NLGI | Pénétration (0,1 mm) | Consistance | Usage typique |
|---|---|---|---|
| 000 / 00 | 400–475 | semi-fluide | carters d'engrenages, systèmes centralisés |
| 0 / 1 | 310–385 | molle | systèmes centralisés, grand froid |
| 2 | 265–295 | « beurre d'arachide » | le standard : roulements, châssis, usage général |
| 3 | 220–250 | ferme | roulements haute vitesse, position verticale |
| 4 à 6 | 85–205 | très ferme à dure | applications spécialisées, blocs |
La NLGI 2 est de loin la plus répandue — c'est la consistance « beurre d'arachide » qui convient à la majorité des roulements et des points de graissage. Mais retenez surtout ceci : le grade NLGI décrit uniquement la fermeté. Il ne dit rien sur l'huile qui se trouve à l'intérieur.
2. Le mythe à démolir : consistance ≠ épaisseur de l'huile
« Une graisse plus ferme protège les charges plus lourdes. » Pas nécessairement.
La fermeté d'une graisse vient de son gélifiant (le savon de lithium, de calcium, le complexe, la polyurée…), un peu comme l'éponge qui retient l'eau. La capacité à porter la charge, elle, dépend surtout de la viscosité de l'huile de base emprisonnée dans cette éponge — c'est cette huile qui forme réellement le film entre les surfaces métalliques.
Concrètement : deux graisses toutes deux NLGI 2 peuvent contenir des huiles de base radicalement différentes — l'une fine pour un roulement électrique à haute vitesse, l'autre très visqueuse pour un pivot de pelle mécanique lent et lourdement chargé. Même fermeté au doigt, comportements opposés en service. Choisir une graisse « plus ferme pour être sûr » ne règle rien si l'huile de base n'est pas adaptée.
3. La cote de performance : GC-LB (et au-delà)
Le grade NLGI dit la fermeté, mais pas la qualité. Pour ça, l'industrie automobile utilise la classification ASTM D4950, mieux connue par ses sigles :
- « LB » — lubrification du châssis. « LB » est le niveau le plus sévère de cette catégorie.
- « GC » — roulements de roues, exposés à la chaleur du freinage. « GC » est le niveau le plus sévère.
- « GC-LB » — la graisse atteint les deux niveaux les plus élevés. C'est le meilleur gage pour une graisse automobile polyvalente.
Pour l'industriel, une norme plus récente et plus exigeante existe : la norme NLGI HPM, avec ses tests de charge, d'eau et de corrosion et ses variantes (WR, LT, HL, CR). On la détaille dans notre article dédié : la norme NLGI HPM, expliquée.
4. La viscosité de l'huile de base : le chiffre caché qui compte
C'est le paramètre le plus souvent ignoré, et pourtant décisif. La viscosité de l'huile de base (exprimée en ISO VG, par exemple 100, 220, 460) détermine :
- La vitesse admissible — les roulements à haute vitesse exigent une huile de base plus fluide pour ne pas surchauffer.
- La charge et la vitesse lente — les pivots lents et lourdement chargés (godets, articulations) demandent une huile de base plus visqueuse pour maintenir le film.
- La plage de température — combinée au grade NLGI, elle décide du comportement au froid et au chaud.
C'est pour ça qu'AMSOIL propose, par exemple, une graisse haute viscosité complexe de lithium (GVC) pour les charges lourdes et lentes, distincte d'une graisse multiusage à huile de base plus légère. Même famille, huiles de base opposées.
5. Les trois systèmes ensemble
Aucune des trois informations ne suffit seule. C'est en les lisant ensemble qu'on choisit la bonne graisse :
| Information | Répond à la question |
|---|---|
| Grade NLGI (000–6) | À quel point la graisse est-elle ferme ? |
| GC-LB / HPM | Quel niveau de performance a-t-elle prouvé ? |
| Viscosité de l'huile de base (ISO VG) | Convient-elle à ma vitesse et à ma charge ? |
Le raccourci pratique : le manuel de l'équipement donne le grade NLGI et souvent la viscosité d'huile de base recommandés. On part de là, jamais de l'inverse.
Ce que ça change au Québec
Le froid change la donne. Une NLGI 2 parfaite en été peut devenir trop ferme à −30 °C : elle ne se pompe plus dans un système centralisé et se répartit mal au démarrage — exactement quand le roulement en a le plus besoin. Une graisse synthétique de grade NLGI 1, ou une NLGI 2 formulée pour les basses températures, reste souple là où une minérale fige. On en parle dans graisse synthétique et grand froid et dans notre guide d'hivernage au Québec.
Pour un opérateur agricole, forestier ou industriel, le bon grade au bon endroit, c'est moins de reprises de graissage, moins d'usure et moins de temps d'arrêt. Le mauvais grade, lui, ne se voit pas tout de suite — il se voit au roulement qui lâche.
Questions fréquentes
Une graisse NLGI 2 est-elle plus « épaisse » qu'une NLGI 1 ?
Elle est plus ferme, pas nécessairement faite d'une huile plus visqueuse. La fermeté vient du gélifiant ; la viscosité de l'huile de base est un paramètre distinct. Deux NLGI 2 peuvent se comporter très différemment.
Qu'est-ce que la cote GC-LB ?
La classification de service automobile ASTM D4950 : « GC » pour les roulements de roues, « LB » pour le châssis, aux niveaux les plus sévères. GC-LB atteint les deux — le meilleur gage pour une graisse auto polyvalente.
Pourquoi la viscosité de l'huile de base est-elle importante ?
C'est l'huile de base qui forme le film lubrifiant. Faible viscosité pour la haute vitesse, haute viscosité pour les charges lourdes et lentes. Deux graisses de même grade NLGI peuvent avoir des huiles de base opposées.
Quel grade NLGI par grand froid ?
Par temps très froid, une NLGI 2 peut devenir trop ferme. Une NLGI 1 synthétique (ou une NLGI 2 basse température) reste pompable et se répartit bien au démarrage.
Comment savoir quel grade mon équipement demande ?
Le manuel du fabricant donne le grade NLGI, la cote de performance et souvent la viscosité d'huile de base. En cas de doute, appelez-nous au 819-519-7772 poste 3.
En résumé : décoder une étiquette de graisse
- Le grade NLGI (000–6) = la fermeté, mesurée par pénétration ASTM D217. NLGI 2 = le standard.
- Le grade NLGI ne dit rien sur l'huile de base : consistance ≠ épaisseur de l'huile.
- GC-LB (ASTM D4950) = le niveau de performance automobile ; HPM = la référence industrielle.
- La viscosité de l'huile de base (ISO VG) décide de la vitesse et de la charge admissibles.
- On lit les trois ensemble — et on part toujours du manuel de l'équipement.
Bien lue, une étiquette de graisse enlève toute devinette. Mal lue, elle mène à un roulement qui chauffe ou une graisse qui fige. Si vous hésitez sur le grade ou la formulation pour un équipement précis, on vérifie ça avec vous, spécification par spécification.